ทีมชาติอังกฤษตัดสินใจไม่เลือก ชัวอิบ บาชีร์ สปินเนอร์ดาวรุ่ง ลงสนามในศึกแอชเชส เทสต์ที่ 3 อันแสนสำคัญ พบออสเตรเลีย ที่เมืองแอดิเลด ทัพสิงโตคำรามซึ่งจำเป็นต้องคว้าชัยเพื่อยื้อโอกาสลุ้นแย่ง “โกศแอชเชส” มีการเปลี่ยนแปลงผู้เล่นเพียงตำแหน่งเดียวจากทีมที่พ่ายในเทสต์ที่สองที่บริสเบน โดยเป็นไปตามคาดเมื่อ จอช ทัง แทนที่ กัส แอตกินสัน ในตำแหน่งโบว์ลิ่งเร็ว
อย่างไรก็ตาม ประเด็นที่สร้างความฮือฮามากที่สุดคือการตัดชื่อ บาชีร์ วัย 22 ปี ออกจากเกมที่หลายฝ่ายมองว่าสปินจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง อังกฤษเลือกเก็บ วิล แจ็กส์ ออลราวด์เดอร์เอาไว้ หลังเพิ่งลงเล่นเทสต์แรกในรอบ 3 ปีที่บริสเบน การตัดสินใจครั้งนี้ถือเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ของกัปตัน เบน สโตกส์ และเฮดโค้ช เบรนดอน แม็คคัลลัม ในเกมที่อนาคตและชื่อเสียงของหลายคนอาจถูกแขวนอยู่บนเส้นด้าย
การไม่ใช้บาชีร์ทำให้เกิดคำถามถึงแนวทางทดลองใช้งานสปินเนอร์รายนี้ตลอด 2 ปีที่ผ่านมา หลังอังกฤษพยายามให้เขา “เรียนรู้หน้างาน” ในระดับเทสต์ การที่บาชีร์ไม่ได้ลงเล่นในสองเทสต์แรกถูกอธิบายด้วยสภาพสนาม เช่นเดียวกับ เนธาน ไลออน ของออสเตรเลีย ที่ขว้างเพียง 2 โอเวอร์ในเทสต์แรก และถูกดร็อปในเกมที่สอง แต่ไลออนจะกลับมาลงสนามในวันพุธนี้ (23:30 น. GMT คืนวันอังคาร) ณ สนามที่เขากวาดไปแล้ว 63 วิกเก็ตในเทสต์ มากที่สุดในบรรดาโบว์ลิ่งทุกคน โดยมี เชน วอร์น ตามมาเป็นอันดับสองที่ 56
บทบาทของสปินจะยิ่งทวีความสำคัญ เมื่อสภาพอากาศที่แอดิเลดถูกคาดการณ์ว่าจะร้อนจัด อุณหภูมิอาจพุ่งถึง 39 องศาเซลเซียสในวันที่สองของการแข่งขัน ก่อนหน้านี้ อังกฤษหนุนบาชีร์ในฐานะสปินเนอร์ตัวหลัก แม้เขาไม่ใช่ตัวเลือกแรกของซัมเมอร์เซ็ตในระดับเคาน์ตี และสัญญากับสโมสร UFA777 ที่ทอนตันก็หมดลงเมื่อสิ้นฤดูกาลที่ผ่านมา โดยยังไม่มีการต่อสัญญาใหม่
สโตกส์และแม็คคัลลัมเชื่อว่าบาชีร์มีคุณสมบัติที่เหมาะกับสภาพสนามออสเตรเลีย โดยเฉพาะจุดปล่อยลูกที่สูงและการสร้างแรงเด้งจากพื้นสนาม ผลงานในสีเสื้อทีมชาติอังกฤษตั้งแต่ประเดิมสนามที่อินเดียต้นปี 2024 ถือว่า “ผ่านเกณฑ์” เขาเก็บได้ 68 วิกเก็ตจาก 19 เทสต์ ค่าเฉลี่ย 39 และในเดือนพฤษภาคมกลายเป็นโบว์ลิ่งอายุน้อยที่สุดของอังกฤษที่แตะ 50 วิกเก็ต
อย่างไรก็ตาม บาชีร์ไม่ได้ลงเล่นตั้งแต่กระดูกนิ้วแตกในเทสต์ที่สามกับอินเดียเมื่อเดือนกรกฎาคม และช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขากับทีมชาติก็คือจังหวะคว้าวิกเก็ตชัยชนะในเกมสุดระทึกที่ลอร์ดส์ ซึ่งกลายเป็นผลงานล่าสุดของเขาไปด้วย
การตัดสินใจไม่ใช้บาชีร์: ความเสี่ยงเชิงแท็กติกในเกมชี้ชะตาที่แอดิเลด
ก่อนเกมที่บริสเบน สโตกส์ยังยืนยันความเชื่อมั่นในบาชีร์ แม้แจ็กส์จะถูกเลือกก่อน แต่ผลงานของบาชีร์ในการทัวร์ออสเตรเลียไม่สู้ดีนัก เขามีสถิติ 2 วิกเก็ต เสีย 266 รัน จากสองแมตช์อุ่นเครื่อง และดูยังขาดจังหวะในเน็ตซ้อม
อังกฤษยังไม่ได้เลือกสปินเนอร์เฉพาะทางรายอื่นเข้ามา ไม่ว่าจะเป็น เรฮาน อาห์เหม็ด, เลียม ดอว์สัน หรือ แจ็ค ลีช ทำให้ภาระตกอยู่ที่แจ็กส์ ซึ่งโดยธรรมชาติเป็นแบตเตอร์ และปีนี้มีเพียง 6 วิกเก็ตในระดับเฟิร์สต์คลาส
ตรงกันข้าม ออสเตรเลียมีไลออน วัย 38 ปี ผู้รั้งอันดับ 7 ในทำเนียบผู้ทำวิกเก็ตเทสต์ตลอดกาลที่ 562 และต้องการอีกเพียง 2 วิกเก็ตที่แอดิเลดเพื่อแซง เกล็นน์ แม็คกราธ ขึ้นอันดับ 6
ไลออนกล่าวก่อนประกาศทีมอังกฤษว่า “ผมคงแปลกใจถ้าสปินเนอร์เบอร์หนึ่งของพวกเขาไม่ได้เล่น วิล แจ็กส์ ทำหน้าที่ได้ค่อนข้างดีที่บริสเบนจากโอกาสที่เขาได้รับ แต่ผมไม่กังวลว่าอังกฤษจะจัด XI แบบไหน เราโฟกัสในสิ่งที่เราควบคุมได้ก็พอ”
แม็คคัลลัมยอมรับก่อนหน้านี้ว่า ไม่น่ามีการเปลี่ยนแปลงในไลน์แบต ทำให้ทังเป็นหน้าใหม่เพียงคนเดียวจากทีมที่แพ้ที่ UFA777 เว็บคาสิโน ในขณะที่โบว์ลิ่งเร็วของทั้งสองทีมมีแนวโน้มจะโรเตชันกันในสามเทสต์สุดท้ายที่แข่งต่อเนื่องกัน
ออสเตรเลียยังได้ข่าวดีเมื่อ แพต คัมมินส์ จะกลับมาลงสนามที่แอดิเลด หลังพักไปสองเทสต์แรกจากอาการบาดเจ็บหลัง ขณะที่แอตกินสันของอังกฤษทำผลงานน่าผิดหวัง วิกเก็ต 3 อันของเขาเสียไปถึง 78 รันต่อวิกเก็ต และสองวิกเก็ตเกิดขึ้นในช่วงที่เกมแทบขาดแล้ว
ส่วนทัง วัย 28 ปี เก็บไปแล้ว 31 วิกเก็ตจาก 6 เทสต์ รวมถึงการไล่ สตีฟ สมิธ ได้ทั้งสองอินนิ่งส์ ในแอชเชสที่ลอร์ดส์ ปี 2023
ด้าน แฮร์รี บรูค แบตเตอร์อังกฤษ ยอมรับว่าฟอร์มของตัวเองในซีรีส์นี้ยังไม่ดีพอ แม้จะทำ 52 รันในอินนิ่งส์แรกของเทสต์เปิดซีรีส์ที่เพิร์ธ แต่สามครั้งหลังไม่ผ่าน 31 รัน โดยเขายอมรับว่าช็อตที่โดนออกในเพิร์ธและบริสเบน “แย่มาก”