โทรศัพท์หลายสิบเครื่องสั่นพร้อมกันจากทั่วโลก ริโอ เฟอร์ดินานด์, มาร์ค วิดูกา, เจสัน วิลค็อกซ์ รวมถึงอดีตผู้จัดการทีม เดวิด โอลีรี คือกลุ่มคนที่ได้รับข้อความใหม่ในกลุ่ม UFA777 ของอดีตแข้งลีดส์ ยูไนเต็ด เมื่อเดือนที่แล้ว
วันนั้นคือวันเกิดครบรอบ 57 ปีของ เดวิด แบตตี้ เพียงแต่ไม่มีใครในบรรดาอดีตเพื่อนร่วมทีมรู้เลยว่า อดีตกองกลางจอมแกร่งรายนี้อยู่ที่ไหน ผมไม่คิดว่าจะมีใครเห็นเขาเลยตั้งแต่เราเลิกเล่นด้วยกัน วิดูกากล่าว “ทุกคนอวยพรวันเกิดให้เขา แต่เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มด้วยซ้ำ
จะบอกว่าแบตตี้ใช้ชีวิตแบบโลว์โปรไฟล์นับตั้งแต่แขวนสตั๊ดในปี 2004 ก็คงยังน้อยไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีข่าวลือชวนขำมากมาย ทั้งว่าเขาไปเป็นแชมป์ซูเปอร์ไบค์ภายใต้นามแฝง ไปฝึกเป็นช่างแล่เนื้อระดับมาสเตอร์ หรือใช้ชีวิตแบบตัดขาดโลกในคาราวาน
ความจริงอาจไม่ได้สุดโต่งขนาดนั้น แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ แบตตี้ไม่ใช่คนที่จะวนกลับมาอยู่ในวงการฟุตบอล เฮย์เดน อีแวนส์ เอเยนต์ของเขา รู้เรื่องนี้ดีที่สุด ตั้งแต่วันแรกก็ชัดเจนแล้วว่า เขาจะไม่ไปเป็นโค้ช และไม่มองฟุตบอลเป็นเส้นทางหลังเลิกเล่น อีแวนส์กล่าว
เดวิดเป็นคนรักษาคำพูดอย่างที่สุด เขาเคยบอกเสมอว่าวันที่ผมเลิกเล่น นั่นคือจบ ผมจะไม่ข้องเกี่ยวกับวงการฟุตบอลอีก ดังนั้น ในขณะที่สองสโมสรเก่าของเขา นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และลีดส์ ยูไนเต็ด เตรียมพบกันคืนวันพุธ คำถามเดิมจึงถูกหยิบขึ้นมาอีกครั้ง เกิดอะไรขึ้นกับเดวิด แบตตี้?
เขาแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า
คำถามนี้ถูกพูดถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะในงานรวมรุ่นฉลองแชมป์ลีกของลีดส์ปี 1992 หรือแชมป์พรีเมียร์ลีกของแบล็กเบิร์น โรเวอร์ส ในปี 1995 แบตตี้มีส่วนร่วมกับความสำเร็จทั้งสองครั้ง แต่ มาร์ค แอตกินส์ อดีตกองกลางแบล็กเบิร์น ยอมรับว่าเขาไม่เคยเจอแบตตี้อีกเลยหลังเลิกเล่น
เราพยายามชวนเขามางานรวมรุ่นหลายครั้ง แต่ไม่มีใครติดต่อเขาได้ แอตกินส์เผย เขาไม่ใช่คนแบบนั้น ต่อให้อยู่ห่างออกไปแค่ห้าไมล์ เขาก็ไม่มา เพราะเขาเป็นคนส่วนตัวมากจริงๆ นอกเหนือจากการไปเอลแลนด์ โรด เพียงไม่กี่ครั้ง เพื่อวางพวงหรีดรำลึกถึง แกรี สปีด เพื่อนสนิทที่จากไปอย่างน่าเศร้าในปี 2011 แบตตี้แทบไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณะอีกเลย
วิดูกา ซึ่งใช้ชีวิตเงียบๆ เปิดคาเฟ่ในโครเอเชียหลังเลิกเล่น เข้าใจความรู้สึกนี้ดี ทุกวันนี้คนชอบโชว์ทุกอย่าง แม้แต่กินอะไรเป็นอาหารเช้า ใครสนล่ะ? เขากล่าว ถ้ามีใครสักคนที่จะไม่เป็นแบบนั้น คนคนนั้นก็คือแบตตี้
แทนที่จะรับงานสปอนเซอร์ เป็นตัวแทนนักเตะ หรือทำงานสื่อ แบตตี้ตั้งใจใช้เวลาทั้งหมดกับครอบครัวใน UFA777 เว็บคาสิโน หลังแขวนสตั๊ด สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มภาพลักษณ์ความเป็นตำนานให้กับนักเตะที่ เอริก บัคเค อดีตเพื่อนร่วมทีมลีดส์ เรียกว่าเป็นหนึ่งใน “ฮีโร่” ของเขา
ถ้าใครโดนไล่เสียบ แบตตี้จะอยู่ตรงนั้นเสมอ บัคเคกล่าว นักเตะแบบนี้หาได้ยาก คุณไว้ใจเขาได้ตลอด แบตตี้ไม่ได้เป็นแค่ตัวตัดเกมเท่านั้น นอกจากความดุดันและการแย่งบอล เขายังแทบไม่เสียบอลเลย
จอห์น เชอริแดน อดีตกองกลางลีดส์ ซึ่งเป็นเหมือน “พี่เลี้ยง” ในช่วงแรกของแบตตี้ ยังจำได้ดี ดูภายนอกเหมือนเด็กเรียบร้อย แต่จริง ๆ แล้วเขาแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า เขาทำให้เกมฟุตบอลดูง่าย ด้วยการทำสิ่งง่าย ๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ