สถิติไม่แพ้ใครในบ้านของออสเตรเลียในศึกแอชเชส ย่อมต้องสิ้นสุดลงสักวันหนึ่ง และการที่มันจบลงที่ตัวเลข 18 นัด หลังอังกฤษบุกชนะที่เมลเบิร์น แม้จะน่าผิดหวังสำหรับพวกเราชาวออสซี่ในห้องคอมเมนต์ แต่ก็ไม่ถึงขั้นเลวร้ายจนรับไม่ได้
สถิติดังกล่าวยืนยาวมาเกือบ 15 ปี และผมยังไม่เข้าใจจริงๆ ว่าอังกฤษแพ้ไปถึง 16 จาก 18 นัดได้อย่างไร ทั้งที่พวกเขามีนักเตะคุณภาพมากมาย ไม่ว่าจะเป็น โจ รูต, เบน สโตกส์, เจมส์ แอนเดอร์สัน, สจวร์ต บรอดและคนอื่นๆ
ดังนั้นมันน่าจะเป็นเรื่องของสภาพจิตใจและแท็กติก มากกว่าศักยภาพฝีมือ ซึ่งผมก็พูดไปแล้วเมื่อสัปดาห์ก่อน เมื่อผ่านด่านนั้นมาได้แล้ว ก็ต้องรอดูว่าอังกฤษจะหลุดพ้นจากคำสาปจริงหรือไม่ หรือจะกลับไปสู่รูปแบบเดิมๆ ในเทสต์สุดท้ายที่ซิดนีย์ ซึ่งหวังว่าจะเป็นสนามที่เอื้อให้เกิดการแข่งขันระหว่างไม้กับลูกได้สมดุลกว่านี้
ตอนแรกที่เราได้ยินว่าสนามจะมีหญ้าสูงถึง 10 มิลลิเมตร ทุกคนก็สงสัยว่าจะออกมาแบบไหน โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับบ็อกซิ่งเดย์เทสต์ปีที่แล้วที่มีหญ้าน้อยกว่านั้น 3 มิลลิเมตร และเกมยังยืดไปถึงเซสชันสุดท้ายของวันที่ห้า
ผลที่ออกมาคือสนามเอนเอียงไปทางฝั่งโบว์เลอร์มากเกินไป แต่ผมก็ยังตั้งคำถามกับวิธีการเล่นและการประยุกต์ของผู้เล่นทั้งสองทีมอยู่ดี พวกเขาพยายามปรับตัวกับลูกที่สวิงมากพอหรือยัง? พยายามหาทางแก้เกมจริงจังแค่ไหน?
ในมุมมองของผม ยังไม่มากพอ แม้มันจะเข้าทางอังกฤษในท้ายที่สุดก็ตาม ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีการพูดถึงเบซบอล UFA777 เว็บคาสิโน กันอย่างมาก แต่สิ่งหนึ่งที่แนวทางการเล่นเกมรุกของอังกฤษเหมาะสมมากคือ การไล่ตามเป้าในอินนิ่งสุดท้าย
พวกเขาเป็นทีมที่ไล่สกอร์ได้ยอดเยี่ยม เห็นได้จากชัยชนะเหนืออินเดียในการไล่ 378 และ 371 รัน ในปี 2022 และ 2025 แม้เกมนี้จะต้องการเพียง 175 รัน แต่ด้วยสภาพสนามที่ลูกเคลื่อนมาก ก็ยังถือว่ายากอยู่ดี
ชัยชนะของอังกฤษทำให้ผมอดตั้งคำถามไม่ได้ว่า ทำไมในสองเทสต์แรก เบน สโตกส์ถึงเลือกตีเมื่อชนะการเสี่ยง โดยเฉพาะที่เพิร์ธ ซึ่งสภาพสนามคล้ายกับเมลเบิร์นมาก แน่นอนว่าการมองย้อนหลังย่อมง่ายกว่า แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า หากย้อนเวลาได้ เขาจะตัดสินใจแบบเดิมหรือไม่
เมื่อปลดล็อกชัยชนะได้แล้ว สโตกส์จะเดินทางไปซิดนีย์ด้วยความกระหายที่จะคว้าชัยอีกครั้ง นี่จะเป็นสัปดาห์ที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับทั้งสองทีม แม้ผล 3-2 จะดูดีกว่า 4-1 สำหรับอังกฤษ แต่ในอีกมุมหนึ่งมันอาจยิ่งสร้างความเสียดาย เพราะมันตอกย้ำว่า “พวกเขาน่าจะทำได้ดีกว่านี้”
จากรายชื่อผู้เล่นและสถานการณ์ต่าง ๆ อังกฤษมีโอกาสคว้าแอชเชส หากมีความแข็งแกร่งทางจิตใจและแท็กติกที่ดีกว่านี้ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ควรคิดเช่นนั้นก่อนเทสต์สุดท้าย แต่หากจบซีรีส์ด้วยชัยชนะ มันอาจช่วย “รักษาตำแหน่งงาน” ได้ โดยเฉพาะในส่วนของทีมโค้ช มากกว่านักเตะ
ผู้เล่นกลุ่มนี้มีคุณภาพสูง ไม่ว่าจะเป็น แฮร์รี บรูค ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น หรือ แซ็ก ครอว์ลีย์ ซึ่งอินนิ่งในรอบสองที่แอดิเลดควรเป็นต้นแบบให้เขาในอนาคต ผมไม่อยากเห็นพวกเขาถูกโละออกจากทีมแบบยกชุด
หากอังกฤษแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเรียนรู้จากความผิดพลาดที่เพิร์ธและบริสเบนได้จริง นั่นย่อมสะท้อนถึงผลงานของทีมงานโค้ช ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญต่ออนาคต ในฝั่งออสเตรเลีย ผมหวังว่าความพ่ายแพ้ที่เมลเบิร์นจะสร้างแรงกระตุ้น
พวกเขาทำได้ยอดเยี่ยมมากตลอดซีรีส์ ทั้งที่ต้องรับมือกับการขาด แพต คัมมินส์, จอช เฮเซิลวูด, นาธาน ไลออน และสตีฟ สมิธ ในบางช่วง พวกเขาคว้าแอชเชสได้แล้ว แต่ก็ไม่ควรผ่อนเกมลง หากคัมมินส์ถูกพักเพราะปัญหาความฟิตจริง ก็เข้าใจได้ แต่ยังไงนี่ก็คือแอชเชส ทุกเทสต์มีคุณค่า
เจค เวเธอรัลด์ จำเป็นต้องทำผลงานให้ได้ หลังไม่ผ่าน 20 รันเลยตลอด 4 อินนิ่งหลังสุด ส่วน คาเมรอน กรีน จะเริ่มเจอแรงกดดันจาก โบ เว็บสเตอร์ หลังฟอร์มตกต่อเนื่อง แม้ผมยังเชื่อว่าเขาจะมีอนาคตที่ยอดเยี่ยม เมื่อกลับมาตั้งหลักในเทสต์คริกเก็ตได้หลังพักยาวจากอาการบาดเจ็บ
ผมเองก็แปลกใจที่ อุสมาน คาวาจา ยังไม่ประกาศว่าเทสต์นี้จะเป็นเกมสุดท้ายของเขา ทั้งที่อายุ 39 ปีแล้ว ผมเลิกเล่นหลังจบเทสต์ที่ซิดนีย์ในซีรีส์ปี 2006-07 พร้อมกับ เชน วอร์น และจัสติน แลงเกอร์ ขณะที่เดเมียน มาร์ติน อำลาทีมไปก่อนหน้านั้น
ผมกับวอร์นเคยคุยกันเรื่องรีไทร์ตั้งแต่ก่อนเทสต์ที่เพิร์ธ ตอนนั้นเรานำอยู่ 2-0 แต่ไม่อยากประกาศอะไรในขณะที่ซีรีส์ยังไม่จบ ชัยชนะในเพิร์ธ ซึ่งอดัม กิลคริสต์ ทำร้อยสุดมหัศจรรย์ เปิดทางให้เราประกาศการตัดสินใจ แต่ก็ยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้สองเทสต์สุดท้าย
การจบซีรีส์อย่างยิ่งใหญ่คือสิ่งที่ผมภาคภูมิใจเสมอ ไม่เคยมีคำว่า “เกมที่ไม่มีความหมาย” และมันก็ไม่ควรมีในตอนนี้เช่นกัน สำหรับผม เทสต์ที่ซิดนีย์เป็นโอกาสพิเศษเสมอ นี่จะเป็น UFA777 ครั้งที่ 18 เพื่อระดมทุนในนามของภรรยาผู้ล่วงลับของผม เจน และตั้งแต่ปีที่แล้ว เราได้ขยายการช่วยเหลือไปสู่ผู้ป่วยมะเร็งทุกประเภท ไม่ใช่แค่มะเร็งเต้านม
มันเป็นช่วงเวลาที่สะเทือนอารมณ์ แต่ก็เป็นโอกาสที่มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครในวงการกีฬา — เป็นการเฉลิมฉลองชีวิตอย่างแท้จริง ผมได้แต่หวังว่า ครั้งนี้เราจะได้เห็นการแข่งขันยาวเกินสองวัน…